PROVENANCE
Collection privée, Vichy, France
Jacques Dubourg, Paris
Watson Art Galleries, Montréal, 1936
Collection privée, Ottawa, 1947
Collection privée, Californie
Art canadien important, Sotheby’s Canada en association avec Ritchie’s, 25 mai 2009, lot 20
Collection privée, Toronto

BIBLIOGRAPHIE
Donald W. Buchanan, James Wilson Morrice, 1936, répertorié avec description page 159
Lucie Dorais, « James Wilson Morrice: Les années de formation », mémoire de maîtrise, Université de Montréal, 1980, reproduit à la figure 90, titrée Les parcs à huîtres, pour illustrer la section sur Cancale, 1896
Charles C. Hill, Morrice, A Gift to the Nation: The G. Blair Laing Collection, Musée des beaux-arts du Canada, 1992, page 41, huile sur toile titrée La Bretonne (1896), collection du Musée des beaux-arts du Canada, reproduit page 43, figure 5a

James Wilson Morrice visite pour la première fois le port de pêche de Cancale en Bretagne vers 1892-1893, et le tableau Rocher de Cancale, avec un parc à huîtres au premier plan, date de ce voyage. Morrice y retourne en 1896, comme en témoignent des lettres adressées à son ami américain Robert Henri, qui se trouve à Moret-sur-Loing avec ses élèves. Morrice avait prévu de passer tout l’été à Saint-Malo, mais il part bientôt pour Cancale, à 15 kilomètres de là à peine. Charles Hill explique que Morrice fut tellement séduit par le village, son port et ses habitants qu’il y resta plus d’un mois, du 6 juin au 9 juillet, pour y peindre les parcs à huîtres, des scènes de plage et les bateaux du port.

Ce fut un voyage très productif pour le peintre. Le carnet de croquis numéro 2 de Morrice, qui fait partie de la collection du Musée des beaux-arts de Montréal, contient une multitude de dessins qui s’ajoutent à des esquisses et de petites toiles. On trouve dans la collection Thomson du Musée des beaux-arts de l’Ontario un tableau très similaire intitulé Breton Women Walking Among Oyster Beds, Cancale. Morrice avait une vision romantique du passé dans la campagne française où les gens subsistaient avec des moyens traditionnels, comme la pêche aux huîtres. Cancale était réputée pour l’huître belon, une espèce indigène à coquille plate. Les hommes partaient en mer pour ramasser les huîtres, puis les déposaient dans leurs « parcs » personnels à marée haute, tandis que les femmes et les enfants attendaient la marée basse pour les trier.

La palette de couleurs de Morrice a une résonance harmonieuse dans The Oyster Beds: Cancale. Le sol sablonneux est d’une couleur rappelant le mastic, très douce et sensuelle, parcourue de reflets bleus, crème et roses. La lumière est uniforme et des valeurs tonales proches les unes des autres, sont légères. L’eau reflète le ciel bleu pâle et les bâtons ou les déversoirs qui délimitent les parcs à huîtres. Les deux jeunes ramasseurs d’huîtres au premier plan portent une tenue traditionnelle de la région de Cancale : béret et foulard pour le garçon, bonnet pour la fille. Celle-ci ressemble d’ailleurs, par ses vêtements et sa coiffure, à la jeune fille à la robe rose et au bonnet blanc représentée devant des parcs à huîtres et des barrages dans La Bretonne, une toile de Morrice datant d’environ 1896 conservée dans la collection du Musée des beaux-arts du Canada.

Le bateau abandonné, échoué au loin, donne un sentiment poignant à la scène. Il attire également notre attention sur la ligne d’horizon de l’océan bleu pâle et sur un ciel pâle et jaunâtre intrigant qui illumine la scène et s’harmonise avec le ton du sol sablonneux. Le coup de pinceau de Morrice peut être qualifié de sensuel.

Morrice retourne à Paris au début du mois d’août, peut-être en passant par Saint-Malo. Le corpus qu’il a créé pendant ce court séjour à Cancale est unique et merveilleusement atmosphérique. The Oyster Beds: Cancale est un exemple remarquable de cette partie de son œuvre.

Nous remercions Lucie Dorais pour son aide avec le catalogage de ce tableau. Cette œuvre sera incluse dans le catalogue raisonné de l’œuvre de l’artiste que Dorais publiera prochainement.

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